Mer plantebasert protein: Oppfinnelsenes mor

Planteproteiner er satt til å være en viktig del av løsningen. De koster mindre å produsere enn animalske proteiner og har et mindre miljøavtrykk. De byr imidlertid på spesielle utfordringer for prosessorer på grunn av deres relativt dårlige løselighet, skumdannelse, emulgering og geleringsegenskaper.

Tradisjonelt har Alfa Lavals dekantere vært den foretrukne teknologien når det gjelder å separere planteproteiner, men strukturen og den resulterende oppførselen til proteinene i disse maskinene gjør denne prosessen relativt ineffektiv. Store dekantere og lave strømningshastigheter kreves for å produsere proteinisolater av tilstrekkelig kvalitet, og uunngåelige produkttap.

Å utjevne produksjonsineffektivitet vil være avgjørende fremover hvis den stadig økende etterspørselen etter sunne plantebaserte proteiner skal kunne møtes; og for Alfa Laval representerer dette en enorm mulighet for innovasjon og prosessoptimalisering.

Alfa Lavals globale salgs- og teknologiteam i Agro & Protein Systems har, med støtte fra en ledelse som er positiv til problemløsning og oppmuntrer til nye ideer og innovasjon, utviklet et mer energieffektivt bearbeidingssystem som gir høyere proteinutbytte av bedre kvalitet til lavere driftskostnader.

Alfa Lavals nye System for separasjon av planteproteiner er utviklet av prosessingeniør Joosep Masik og hans kolleger, og ble født ut fra et ønske om å bli mer konkurransedyktig på markedet.

«Egentlig startet det hele med frustrasjon», forklarer Joosep. «Vi var skuffet over at proteinseparasjonssystemene våre ble dyre fordi vi måtte bruke to dekanterere, og det virket ikke som om vi hadde et konkurransedyktig tilbud for fremtiden.» Vi ønsket å komme opp med noe unikt for å differensiere oss i markedet.»

Galvanisert av det støttende miljøet og den positive kulturen, satte teamet i gang. Idédugnad førte til laboratorietester og bekreftelse på at de var på rett spor. En mer omfattende gjennomførbarhetsvurdering fulgte ved Alfa Lavals testsenter i Kolding, Danmark, helt til teamet var fornøyd; de hadde den rette løsningen og det nye systemet for separasjon av planteproteiner var et faktum.

«Dette problemet fikk virkelig kreativiteten vår til å flyte, og i starten var det mange ideer», sier Joosep. «Til slutt viste det seg at løsningen lenge hadde vært et faktum hos Alfa Laval – det var en platestabelsentrifuge kalt Alfa Laval TopStream™.»

Ved å innlemme TopStream-disksentrifugen i prosessen for den primære separasjonsfasen med en vaskedekanter som utfører den sekundære separasjonsfasen, kunne teamet øke produksjonskapasiteten og kvaliteten på proteinisolatet, samtidig som de reduserte energiforbruket og de totale driftskostnadene. 

«Med dette systemet har vi maksimert potensialet til begge maskinene», sier Joosep. «TopStream har høyere gjennomstrømning og større separasjonseffektivitet, men dekanter er et viktig siste trinn – den leverer et tørrere produkt og minimerer produkttap.»

Ledelsesstøtte var nøkkelen til den vellykkede utviklingen av det nye systemet for separasjon av planteprotein. Tid, ressurser og rom i travle timeplaner ble avsatt for å legge til rette for fremgang.

«Da vi først hadde kommet opp med ideen, måtte vi bevise at den kunne fungere», sier Joosep. «På det tidspunktet måtte jeg ta det opp med lederne mine fordi vi trengte tid og ressurser.» Det var et stort sprang i troen, men de ga oss tillatelse til å gjøre testene vi trengte å gjøre. Vi gjorde to tester. Den første beviste at det kunne gjøres, og den andre etablerte hvordan vi kunne integrere det i løsningen vår. Vi kunne ikke ha klart dette uten støtten fra lederne våre.»

I tillegg til økte utbytter, høyere gjennomstrømning, skånsom produkthåndtering og kontinuerlig produksjon av faste stoffer, er planteproteinseparasjonssystemet også mer energieffektivt. TopStream-skivesentrifugen har et mye lavere strømforbruk sammenlignet med konvensjonelle produksjonsmetoder.

«I hovedsak er dette en mer bærekraftig løsning fordi det kreves mindre strøm, men vi tror også at det nye systemet vil resultere i mye slankere installasjoner, som krever mindre rustfritt stål å produsere, noe som er en annen åpenbar fordel som gjør at vi kan redusere karbonavtrykket fra prosesseringen», sier Joosep.

Og fra et jobbtilfredshetsperspektiv har det vært svært givende å få grønt lys til å utforske ideer med kolleger og utvikle en positiv løsning på et potensielt markedsbegrensende problem.

«Noe av det kuleste med jobben min er at vi blir oppmuntret til å tenke på innovative løsninger for fremtiden», sier Joosep. «Hvis man ønsker å være innovativ, må man selvsagt ta noen sjanser, men det kan gi enorm avkastning, og i dette tilfellet har vi gjort det beste ut av en unik mulighet til å være pionerer på dette området.»